Debido a que la fauna de mariposas de Perú es menos conocida que la de
los países vecinos, cada expedición de recolección o inventario proporciona nuevos
registros de especies. Hasta el momento, investigaciones demuestran que el Perú ha sido
agraciado con más del 20% de la fauna de mariposas del mundo.
En 1863, en su clásico relato de viajes The Naturalist on the Amazon River, el
gran naturalista victoriano Henry Walter Bates (18251892) predijo que "...el
estudio de las mariposas criaturas elegidas como símbolo de lo etéreo y
frívolo en lugar de ser despreciado, algún día será valorado como una de las
ramas más importantes de las Ciencias Biológicas". Este pensamiento se ha
convertido en algo muy cierto con el paso de los años. En la actualidad, es el grupo
mejor conocido de animales invertebrados terrestres.
Bates permaneció 11 años (de 1848 a 1859) de su plena y rica vida en la porción
brasileña de la Amazonia, investigando la historia natural de esta vasta región,
atravesada por el Amazonas y sus numerosos tributarios. En aquel entonces, poco se
conocía de las plantas y animales que habitaban la parte central de América del Sur.
Mientras viajaba lentamente aguas arriba, desde la boca del Amazonas en Pará, hasta la
frontera entre Brasil y Perú, Bates efectuó uno de sus descubrimientos trascendentales:
la diversidad (números de especies) de las mariposas aumentaba significativamente
mientras procedía hacia el oeste, de la boca al curso superior. Apoyándose en tales
observaciones, Bates confiaba hallar la mayor diversidad de mariposas al pie de los Andes,
y había hecho planes para dirigirse más hacia el oeste, a los poblados peruanos de Pebas
y Moyobamba, con el objetivo de completar "...el examen de la Historia Natural del
llano amazónico".
Sin embargo, estos planes largamente acariciados debieron ser abandonados a principios
de 1858, al contraer malaria en São Paulo de Olivença, un villorrio cercano a la
frontera peruana. Su ardiente deseo "...de recoger los tesoros aún no vistos de los
maravillosos parajes yaciendo entre Tabatinga y las faldas de los Andes..." le fue
negado. Debió emprender un apresurado retorno a las tierras más salubres de Pará, para
luego regresar a Inglaterra.
Diversas y Preciosas
Sólo en años recientes hemos aprendido que Bates fue certero en asumir que la mayor
diversidad de especies de mariposas se encontraría en la base de los Andes, mirando al
oriente hacia los llanos amazónicos. Trabajos de inventario básico llevados a cabo en
los departamentos peruanos de Loreto y Madre de Dios han revelado asombrosas
concentraciones de especies de mariposas en las pequeñas áreas evaluadas.
Por ejemplo, más de 1,300 especies de mariposas fueron halladas en el paraje de
Pakitza, dentro del Parque Nacional del Manu (Madre de Dios), en un área menor a las
4,000 hectáreas. Más de 1,260 especies han sido registradas en un lugar aún más
reducido, la Reserva del Explorer's Inn, situado sobre la boca del Río La Torre, en la
Zona Reservada TambopataCandamo (también en Madre de Dios).
Evaluaciones menos exhaustivas en localidades adicionales en Madre de Dios, Loreto y
otros lugares al este de los Andes peruanos, proporcionaron números comparables de
especies. Aunque estas cifras son impresionantes, es todavía más notable que las faunas
combinadas de mariposas de Pakitza y el Explorer's Inn, separadas por tan sólo 235
kilómetros, suman casi 1,600 especies. A pesar que los bosques de ambos lugares son
fisionómicamente muy parecidos, sólo el 60% del número total de especies de mariposas
es hallado en ambos sitios. Pakitza representa la comunidad documentada de mariposas más
rica del mundo; alberga muchas más especies que la totalidad de Australia (396), Europa
(441) o América del Norte (679).
El Perú no sólo posee el lugar más rico del mundo en diversidad de mariposas,
además tiene la fauna de mariposas más numerosa del globo. Hasta el momento, más de
3,700 especies de mariposas han sido halladas en el Perú, más que las 3,607 especies
catalogadas para toda Africa al sur del Sahara. Muy rezagados se encuentran países como
Colombia, Brasil o Ecuador, con faunas algo mayores a 3,200 especies. Lejos, Venezuela con
unas 2,300 especies, y Costa Rica y Panamá, cada uno con aproximadamente 1,500 especies.
Debido a que la fauna de mariposas de Perú es menos conocida que la de los países
vecinos, cada expedición de recolección o inventario proporciona nuevos registros de
especies. Se estima que la fauna total de mariposas del país excederá las 4,200
especies. Como se considera que la fauna de mariposas de la Región Neotropical (América
Central y del Sur) comprende unas 7,500 especies, más de la mitad debieran ocurrir en
Perú. Y como unas 18,000 especies de mariposas habitan la Tierra, se concluye que el
Perú ha sido agraciado con más del 20% de la fauna de mariposas del mundo.